(Campamento de Smara, Tinduf, Argelia) El 4×4 circula a toda velocidad por la carretera de hormigón, abriéndose paso entre las dunas y los pocos dromedarios dispersos del desierto argelino. A lo lejos, en el horizonte aparece poco a poco un pequeño pueblo de varios miles de tiendas de campaña y pequeñas casas.

Abderrahman Lejlifa, nacido en el Sáhara Occidental durante la época colonial española, recuerda que no había absolutamente nada en este rincón desértico de Argelia cuando llegó hace 50 años procedente de la ciudad de El Aaiún (hoy bajo control marroquí). «Las mujeres incluso cosían sus vestidos para hacer tiendas de campaña para quienes no tenían ninguna», dice el ex soldado convertido en conductor.
Desde 1975, muchos saharauis, como Abderrahman, han huido del Sáhara Occidental debido a los combates entre Marruecos y el Frente Polisario, el brazo armado de la (autoproclamada) República Árabe Saharaui Democrática (RASD), fundada en 1973, y esperan retomar su destino en sus manos en el lado argelino.

Según el último censo de la ONU, 173.600 refugiados saharauis viven en uno de los cinco campamentos establecidos en la región de Tinduf, fronteriza con Marruecos y el Sáhara Occidental.

Los más pudientes se identifican por sus casas de ladrillo y la bolsa de agua visible fuera de la casa, aunque la mayoría no tiene electricidad. Las escuelas son a menudo el único lugar donde los niños pueden encontrar comida y bebida mientras aprenden.

La vida de Abderrahman Lejlifa, que ahora tiene 67 años, es inseparable de la lucha saharaui.

Siendo muy joven se unió al Frente Polisario para luchar contra la presencia colonial española hasta 1975 y, posteriormente, contra el avance de Marruecos. Desde el alto el fuego de 1991, que debería haber permitido a la ONU celebrar un referéndum de autodeterminación, trabaja como chófer para la RASD.

«El problema es el silencio del mundo entero ante nuestra situación», dice Abderrahman Lejlifa, reduciendo la velocidad frente al puesto de control del campamento de Smara.

Una historia interminable

Marruecos, que ahora controla de facto el 80% del territorio, considera al Sáhara Occidental parte integral de su reino histórico.

Desde la marcha de España, varios miles de civiles marroquíes se han visto animados a establecerse en la región por este motivo.

Sin embargo, desde 1963, el Sáhara Occidental figura en la lista de las Naciones Unidas de territorios no autónomos que deben incluirse en un proceso formal de descolonización. Fue Marruecos el que hizo la petición en su momento, viéndola como una manera de recuperar «su Sahara».

Los saharauis cuestionan las reivindicaciones de Rabat sobre el Sáhara. Para ellos, su destino está en el voto de autodeterminación, que reclaman desde la retirada española. Ésta es también la postura de la ONU hasta el día de hoy.

Pero este referéndum nunca se celebró. En primer lugar, por el conflicto armado en el que participó Abderrahman Lejlifa. Entonces, a pesar del alto el fuego de 1991 y la creación de la Misión de las Naciones Unidas para el Referéndum del Sáhara Occidental (MINURSO), la cuestión del número de electores elegibles se ha politizado.

Hubo engaño por ambas partes, según la politóloga y profesora de la Universidad de París 1 Khadija Mohsen-Finan. Tanto es así que, ante una situación imposible en cuanto a la creación de una lista electoral, la ONU acabó «descartando la posibilidad de organizar un referéndum», analiza. Aunque esta votación sigue estando teóricamente en el centro del mandato de la MINURSO, el Consejo de Seguridad habla ahora de «ayudar a las partes a alcanzar una solución política justa, duradera y mutuamente aceptable, basada en un compromiso que permita la autodeterminación del pueblo del Sáhara Occidental».

En 2020, el alto el fuego se rompió y se reanudaron los enfrentamientos armados entre el Frente Polisario y Marruecos.

Estar del brazo de la ayuda internacional

En su modesto despacho, sin ventanas que protejan del calor, la gobernadora electa de Smara, Azza Bebeh, recibe a La Presse con un té.

La madre de 54 años y «madre de todo un campamento» no esconde la cabeza en la arena. Los desafíos son grandes en Smara, el mayor campo de refugiados saharauis.

Verás, estoy gorda. No es por la opulencia. Es por la desnutrición, dice Azza Bebeh al principio de la entrevista.

Es el fruto de lo que recibimos en nuestras raciones. Si tenemos patatas y zanahorias, tenemos suerte.

Cada semana, el Programa Mundial de Alimentos distribuye alimentos a los campamentos a través de la Media Luna Roja Saharaui. Según este último, la distribución alcanza al 77% de los refugiados saharauis. Reciben harina, granos, sémola y a veces verduras.

Quienes consiguen encontrar pequeños trabajos o reciben dinero de sus familias en el extranjero pueden comprar carne, a menudo carne de dromedario.

La mala calidad del agua y la falta de medicamentos se suman a los problemas de la desnutrición crónica y la falta de financiación en los campamentos.

No hay fin para nuestro sufrimiento diario. Pero cuando tengamos independencia, ya no tendremos que depender de la ayuda internacional ni de la caridad.

Un país que los jóvenes no han conocido

Más allá de estas dificultades, está también el reto de transmitir a las nuevas generaciones el deseo de luchar por la independencia de una tierra que nunca han conocido.

Cuando preguntas a los adultos saharauis, te dicen que la convicción es la misma, que es parte de la educación de sus hijos. Pero cuando hablamos con adultos jóvenes, la respuesta es un poco más matizada.

«Los mayores nos dicen una y otra vez que para nosotros es mucho más fácil», dice con una sonrisa Algetna Abdu, una mujer de 21 años que conocimos en Smara.

Pero por supuesto es difícil, especialmente cuando ves en las redes sociales a alguien que tiene una vida mejor que tú.

Sin embargo, hay una fuerte vena patriótica entre los jóvenes saharauis entrevistados para este informe, a pesar del cansancio de la lucha por la independencia entre la generación mayor.

Las redes sociales tienen un lado negativo. Pero compartimos las mismas creencias que nuestros antepasados. «Simplemente luchamos con nuevas armas, de forma más pacífica, para que nuestra situación salga del silencio», dice Khamida Lehbib, una joven de 22 años que usa TikTok para hacer oír su voz.

Cerrando la puerta de su camión, Abderrahman Lejlifa dice estar orgulloso de haber «entregado» cinco niños a la causa saharaui. «Tienen las mismas esperanzas en nuestra causa», asegura.