Las relaciones otrora estrechas entre los dos países llevaron a Estados Unidos a establecer grandes y costosas bases militares desde las cuales lanzó drones de vigilancia en Níger para monitorear a una miríada de grupos armados vinculados a Al Qaeda y al Estado Islámico (ISIS).

Sin embargo, esos vínculos colapsaron en marzo cuando el gobierno militar de Níger, que tomó el poder en julio de 2023, canceló un acuerdo de seguridad de una década de duración y le dijo a Estados Unidos, que estaba presionando por una transición a un gobierno civil, que retirara a sus 1.100 militares estacionados allí antes del 15 de septiembre.

Durante meses, Estados Unidos no ha logrado alinearse plenamente con el ejército gobernante ni oponerse abiertamente a él, dicen los analistas.

Por un lado, Washington parecía dispuesto a mantener relaciones de defensa con la nueva potencia gobernante, pero por otro, se sintió obligado a denunciar el golpe y suspender la ayuda a Níger.

Un desaire percibido por funcionarios estadounidenses que visitaron el país en diciembre, quienes parecían estar presionando a favor de un plan de transición en el que el gobierno militar no tenía ningún interés, pareció ser la gota que colmó el vaso, causando que el gobierno nigerino emitiera la orden de retirada estadounidense.

“Creo que Estados Unidos pensó que podía trabajar con la junta, que de alguna manera podría idear un plan para mantener viva la asociación, pero unos meses después del golpe, quedó claro que Estados Unidos y Níger tenían visiones muy diferentes”, dijo Liam Karr, líder del equipo de África del Vital Threats Venture, un grupo de monitoreo de conflictos con sede en Estados Unidos.

“[The withdrawal] “Esto va a degradar la capacidad de Estados Unidos para controlar lo que está sucediendo en el epicentro actual”, añadió, refiriéndose al punto crítico del conflicto en la zona de la triple frontera que une a Níger, Mali y Burkina Faso, donde los grupos armados tienen influencia.

Tras la desaparición de su más fuerte aliado regional, el Comando África de Estados Unidos (AFRICOM) ahora está recurriendo a posibles nuevos socios, aunque sus opciones están limitadas por su rivalidad con Rusia, que también busca influencia en la región.

Altos funcionarios militares estadounidenses, incluido el comandante de AFRICOM, basic Michael Langley, visitaron partes de la costa occidental de África en abril, incluidos Benin y Costa de Marfil, para lo que Estados Unidos describió como un “diálogo constructivo” con los líderes de esos países.

Sin embargo, con la retirada de Níger como una nube oscura, los expertos dicen que Washington ahora debe lograr un equilibrio: continuar las misiones de vigilancia de una manera renovada y con menos recursos y, al mismo tiempo, apuntar a la efectividad lograda en Níger.

Los estadounidenses en África

Estados Unidos considera que mantener bases militares en países africanos es una forma importante de vigilar a los grupos armados y responder a las crecientes amenazas de violencia armada antes de que lleguen a sus puertas, dicen a menudo los funcionarios.

Desde 2008, AFRICOM ha mantenido presencia en 26 países africanos, pero unos 100 soldados estadounidenses estacionados en Chad también se vieron obligados a marcharse en mayo después de que la fuerza aérea chadiana dijera que no habían presentado documentos que justificaran su presencia en una base aérea cercana a la capital, Yamena.